Дієго Веласкес (1599-1660) - видатний іспанський художник-реаліст. У своїх камерних портретах майстер в основному акцентує увагу на особі замовника і його внутрішньому світі. Зображення вражають енергією, розумом, внутрішньою силою. При цьому він ніколи не підлещувався своїм моделям, показуючи кожного в індивідуальній неповторності та самобутності.
Веласкес народився в Севільї в 1599 р, в небагатій дворянській сім'ї вихідців з Португалії. Точна дата його народження невідома, але зафіксовано день хрестин - 6 червня (а в ті часи немовлят намагалися хрестити відразу після народження).
Незабаром батькові Веласкеса стали очевидні здібності сина до мистецтва, і він відвів десятирічного Дієго в майстерню відомого іспанського художника Ф. Еррери. Сам факт вибору такої професії був викликом для іспанської аристократії, бо професія художника вважалася неприпустимим заняттям для дворянина.
У Еррери Дієго провчився недовго, вони не зійшлися характерами. Через рік він працював вже в майстерні іншого художника, Франсиско Пачеко, у якого залишався до 1617 року, коли отримав звання майстра. Пачеко виявився гарячим шанувальником античності і прекрасним педагогом. Згідно установчого принципом вчителя «все мистецтво живописця в малюнку», Дієго багато малює. За свідченням самого Пачеко, ще юнаком Веласкес «оплачував селянського хлопця, який служив йому моделлю. Він зображав його в різних видах і позах то сумували, то сміється, не зупиняючись ні перед якими труднощами».
За порадою вчителя Дієго відточує володіння малюнком, що дозволяє точно відтворювати натуру, у живопису на побутові теми, по-іспанськи - бодегонес. З'являються картини «Сніданок», «Стара куховарка», «Служниця-мулатка», «Музиканти», «Сніданок двох юнаків», «Водонос».
У 1622 році він вперше відвідав іспанську столицю. У практичному сенсі ця поїздка виявилася не дуже вдалою - гідного місця Веласкес собі не знайшов. Він сподівався зустрітися з молодим королем Філіппом IV, але ця зустріч не відбулася. Втім, деякі важливі кроки він зробив. Зокрема, в Мадриді Веласкес написав портрет відомого поета Луїса де Гонгори і зумів залучити до своєї персони увагу ряду вельмож, які висловили захоплення його талантом. Чутки про молодого художника досягли двору, і вже в наступному, 1623-му, році перший міністр герцог де Оліварес (теж виходець з Севільї) запросив Веласкеса у Мадрид писати портрет короля. Ця не дійшла до нас робота справила настільки приємне враження на короля, що той негайно запропонував Веласкесу посаду придворного художника. Той без роздумів прийняв цю пропозицію.
Невдовзі між королем і Веласкесом склалися цілком дружні відносини, що було не надто характерне для порядків, що панували при іспанському дворі. Король, що правив найбільшою у світі імперією, вважався не людиною, але божеством, а художник не міг розраховувати навіть на дворянські привілеї, оскільки заробляв на життя працею. Тим часом, Філіп розпорядився, щоб надалі його портрети писав тільки Веласкес. Пачеко відзначав, що «великий монарх був дивно щедрий і прихильний до Веласкесу. Майстерня художника перебувала в королівських апартаментах, і там було встановлено крісло для Його Величності. Король, що мав у себе ключ від майстерні, приходив сюди майже щодня, щоб спостерігати за роботою художника».
Не дивно, що у Веласкеса з'явилося чимало недоброзичливців. Вони висловлювали сумніви з приводу його таланту. Говорили, що молодий живописець занадто зарозумілий і зарозумілий. Перше сміховинно, друге - спростовується думкою неупереджених свідків. Незабаром популярність Веласкеса зросла настільки, що при дворі стало негожим не мати портрети його роботи. Серед подібних портретів цього періоду треба відзначити «Графа Олівареса» (1625) і «Шута Калаба-Сільяса» (1626-1627). У цих портретах, які стають все більш «нематеріальними», кисть живописця знаходить легкість, зображуючи теми у певному відношенні менш піднесені, але в той же час більш елегантні і соціально значні. Крім придворних портретів Веласкес створив цілу галерею зображень діячів іспанської культури драматурга Лопе де Вега, Тірсо де Моліна і Кальдерона, поета Кеведо. У 1629 році художник завершує незвичайну для іспанської традиції картину на античний сюжет - «Вакх» або «П'яниці» (16281629).
Так само чималу користь у житті художника принесла зустріч з Рубенсом, як дипломат у 1628 році прибув до Мадрида. Протягом дев'яти місяців великі живописці інтенсивно спілкувалися. Мабуть, саме Рубенс порадив Веласкесу відвідати Італію. Незабаром після від'їзду Рубенса Веласкес упросив короля дати йому дозвіл на цю поїздку, що тривала з серпня 1629 по січень 1631. Повернувшись, додому, він продовжив свої державні і художні праці. Художник невпинно писав прославили його портрети, створив ряд полотен релігійного та міфологічного змісту. «Здача Бреди» (1634-35), яка стала одним із самих значних творів європейського живопису в історичному жанрі. Це картина, яка увійшла в ансамбль Залу Королівств мадридського палацу Буен-Ретіро, - одне з найзначніших творів європейського живопису історичного жанру, в якому з глибокої людяністю охарактеризована кожна з ворогуючих сторін. Величезне полотно, напоєні сріблястим туманом раннього червневого ранку і створює враження просторової глибини, вирішено в стриманому вишуканому колориті.
Після повернення з Італії в своїх роботах він прагне наповнити життям схеми парадних зображень. Два невеликі пейзажу вілли Медічи і Прадо були написані ним на відкритому повітрі при природному світлі так звані кінні (1634-35) і мисливські (1634-36) портрети короля, його сім'ї, прем'єр-міністра Олівареса для палаців Буен-Ретіро і Торре де ла Параду (все в Прадо). У портретах Веласкеса звичайно відсутні аксесуари, жест, рух. Сіро-коричневий фон здається повітряним, що володіє глибиною, вільно покладені мазки утворюють найтонший шар, крізь який просвічує крупнозернистий полотно. Строга темна гама оживлена вишуканими сполученнями сірого і червоно-рожевого, зеленуватого і сіро-оливкового, чорного і золотого. Вражають ефекти сірих тонів, то більш темних, м'який, бархатистий, то досягають чистого, свіжого перлинного відтінку. Портретіруя короля, сановників, придворних, друзів, учнів, Веласкес зображає людину такою, якою вона є. У злиття самих суперечливих рис характеру, будь то жорстокий временщик Оліварес, похмурий вельможа Хуан Матеос, італійський кардинал Каміло Асталлі, повний внутрішньої енергії невідомий кабальєро, занурений у свою роботу скульптор Х. Мартінес Монтаньес або овіяна шляхетним добірністю «Дама з віялом».
Протягом 1630-1640-х років Веласкес створив серію портретів карликів і блазнів. Крізь блазенську личину великий майстер побачив духовний світ цих людей, скривджених природою, зобразив без тіні глузування, з простотою і тактом, розкриває їх характери, душевний стан, світ переживань, що піднімається часом до скорботного трагізму «Барбаросса», «Ель. Бобо дель Коріа »,« Ель Прімо »,« Себастьяно дель Морра »,« Хлопчик з Вальескаса »,« Хуан Австрійський ». У парних картинах «Меніпп» і «Езоп» (1639-40, Прадо), постають образи людей, що опустилися жебраків волоцюг та відкинутих суспільством, але які знайшли внутрішню свободу від сковували особистість умовностей. Інтелектуальна змістовність сатирика Меніппа виражена в його іронічному, недоброму ставленні до світу, в образі байкаря Езопа - сумне байдужість і мудрість людини, яке зазнало справжню ціну життя. До того ж періоду, мабуть, відноситься його шедевр «Венера з дзеркалом», рідкісне в історії іспанського живопису зображення оголеного жіночого тіла, сюжет, що забороняє інквізицією.
1650-ті роки - час найвищих творчих звершень Веласкеса. Натхненним артистизмом, сміливістю мальовничих знахідок відзначені пізні жіночі і дитячі портрети осіб королівського дому. Глибокою психологічною характеристикою відзначений портрет старіючого Філіпа IV (1655-1656, Прадо, авторське повторення в Національній галереї в Лондоні).
Головні створення Веласкеса пізнього періоду - великомасштабні композиції "Меніни", "Пряха" (1657) - обидві в Прадо. У картині "Меніни", наповненою рухом просторових планів, повітря і світла, приватний епізод придворного побуту постає як одне з миттєвостей загальної течії життя в багатстві її взаємозв'язків і мінливих проявів. Картина побудована на складному переплетенні офіційного і побутового, на багатопланової грі смислових відтінків і образних зіставлень. У настільки ж багатопланової за задумом картині "Пряха" сцена в королівській килимовій майстерні з фігурами пряха на першому плані фіксує як би цілий світ, який виступає в єдності і реальності мрії, повсякденному житті і міфу про грецьку майстрині Арахна. Веласкес писав без попереднього начерку, прямо на полотні, органічно поєднуючи безпосередні враження від натури і як би вільну імпровізацію з суворою продуманістю композиції.
1652 художник був призначений королівським обер-гофмаршалами. Нова посада Веласкеса (у його обов'язки входила підготовка й організація свят при дворі) віднімала багато сил і часу. Після великого свята на кордоні з Францією, присвяченого одруженню інфанти Марії-Терезії з французьким королем Людовіком XIV, художник важко занедужав, і незабаром після повернення в Мадрид, 6 серпня 1660 помер.