1890-ті роки - перший період творчого розквіту Дебюссі в області не тільки вокальної, але і фортепіанної ("Бергамасская сюїта", "Маленька сюїта" для фортепіано в чотири руки), камерно-інструментальної (струнний квартет) і особливо симфонічної музики. У цей час створюються два найбільш значних симфонічних твору - прелюд "Післеполудневий відпочинок фавна" і "Ноктюрн".
Прелюд "Післеполудневий відпочинок фавна" був написаний на основі поеми Стефана Малларме в 1892 році. Твір Малларме привернуло композитора в першу чергу яскравою мальовничістю міфологічного істоти, який марить в спекотний день про прекрасних німф.
В прелюдії, як і в поемі Малларме, немає розвинутого сюжету, динамічного розвитку дії. В основі твору лежить, по суті, один мелодичний образ "томління", побудований на "повзучих" хроматичних інтонаціях. Дебюссі використовує для його оркестрового втілення майже весь час один і той же специфічний інструментальний тембр - флейту в низькому регістрі.
Всі симфонічне розвиток Прелюда зводиться до варьированию фактури викладу теми та її оркестровки. Статичність розвитку виправдовується характером самого образу.
Риси зрілого стилю Дебюссі проявилися в цьому творі насамперед у оркестровці. Гранична диференціація груп оркестру і партій окремих інструментів усередині груп дає можливість комбінувати оркестрові фарби і створити найтонші нюанси. Багато досягнень оркестрового письма в цьому творі потім стали типовими для більшості симфонічних творів Дебюссі.
Тільки після виконання "Фавна" в 1894 році про Дебюссі-композитора заговорили в широких музичних колах Парижа. Але замкнутість і певна обмеженість мистецького середовища, до якої належав Дебюссі, а також самобутній стиль його творів перешкоджали появі музики композитора на концертній естраді.
Навіть таке видатне симфонічний твір Дебюссі, як цикл "Ноктюрн", створений в 1897-1899 роках, було прийнято стримано. У "Ноктюрнах" проявилося прагнення Дебюссі до життєво-реальним художнім образам. Вперше в симфонічній творчості Дебюссі отримали яскраве музичне втілення жива жанрова картина (друга частина "Ноктюрнів" - "Свята") і багаті фарбами образи природи (перша частина - "Хмари").
Протягом 1890-х років Дебюссі працював над своєю єдиною закінченою оперою "Пеллеас і Мелизанда". Композитор довго шукав близький йому сюжет і нарешті зупинився на драмі бельгійського письменника-символіста Моріса Метерлінка "Пеллеас і Мелизанда". Сюжет цього твору привернув Дебюссі, за його словами, тим, що в ньому "дійові особи не міркують, а зазнають життя і долю". Велика кількість підтексту давало можливість композитору здійснити свій девіз: "Музика починається там, де слово безсило".
Дебюссі зберіг в опері одну з основних особливостей багатьох драм Метерлінка - фатальну приреченість героїв перед неминучою фатальний розв'язкою, невіра людини в своє щастя. Дебюссі певною мірою вдалося пом'якшити безнадійно-песимістичний тон драми тонким і стриманим ліризмом, щирістю і правдивістю в музичному втіленні цієї трагедії любові і ревнощів.
Новизна стилю опери обумовлюється багато в чому тим, що вона написана на прозовий текст. Вокальні партії опери Дебюссі містять в собі тонкі нюанси розмовної французької мови. Мелодійне розвиток опери представляє собою виразну напевно-декламационную лінію. Скільки-небудь значний емоційний підйом в мелодійної лінії відсутня навіть у кульмінаційних в драматичному відношенні епізодах опери. В опері є цілий ряд сцен, у яких Дебюссі вдалося передати складну й багату гаму людських переживань: сцена з кільцем біля фонтану у другому акті, сцена з волоссям Мелізанда в третьому, сцена біля фонтану в четвертому і сцена смерті Мелізанда в п'ятому акті.
Прем'єра опери відбулася 30 квітня 1902 року в театрі "Комічної опери". Незважаючи на чудове виконання, опера у широкої аудиторії справжнього успіху не мала. Критика в цілому була налаштована недоброзичливо і дозволила собі різкі і грубі випади після перших вистав. Лише деякі великі музиканти оцінили достоїнства цього твору.
На час постановки "Пеллеаса" в житті Дебюссі відбуваються значні події. 19 жовтня 1899 він одружується на Лілі текс. Їх союз проіснує лише п'ять років. А в 1901 році починається його діяльність професійного музичного критика. Це сприяло формуванню естетичних поглядів Дебюссі, його художніх критеріїв. Гранично ясно виражені в статтях і книзі Дебюссі його естетичні принципи та погляди. Джерело музики він бачить в природі: "Музика найближче природі ..." "Тільки музиканти мають привілей охоплення поезії ночі і дня, землі і неба - відтворення атмосфери і ритму величного трепету природи".
Сильний вплив на стиль Дебюссі справила творчість найбільших російських композиторів - Бородіна, Балакірєва і особливо Мусоргського і Римського-Корсакова. Найбільше враження справили на Дебюссі блиск і мальовничість оркестрового письма Римського-Корсакова.
Але Дебюссі сприйняв лише окремі сторони стилю і методу найбільших російських художників. Йому виявилися чужі демократичні та соціально-викривальні тенденції у творчості Мусоргського. Дебюссі був далекий від глибоко людяних і філософсько-значних сюжетів опер Римського-Корсакова, від постійного і нерозривному зв'язку творчості цих композиторів з народними витоками.
У 1905 році Дебюссі одружився вдруге.
Серед симфонічних творів, створених Дебюссі в ці роки, виділяються "Море" (1903-1905) і "Образи" (1909), куди входить знаменита "Іберія".