Клод Ашиль Дебюсі народився 22 серпня 1862 року в передмістя Парижа Сен-Жермен. Його батьки - дрібні буржуа любили музику, але були далекі від справжнього професійного мистецтва. Музичну освіту здобув в Паризькій консерваторії, де займався у А. Ф. Мармонтеля (клас фортепіано), Е. Гіро (клас композиції). У 1881 і 1882 відвідав Росію. Після закінчення консерваторії отримав Римську премію (за кантату «Блудний син»), в 1885—86 як стипендіат жив в Римі. У 1887 повернувся до Парижа, зближувався з гуртом поетів і художників — представників символізму і імпресіонізму, очолюваним C. Малларме. Дебюссі виступав як піаніст і диригент з виконання власних творів, а також як музичний критик (з 1901). Останніми роками життю багато концертував в Англії, Італії, Росії (у 1913 — в Петербурзі і Москві) переважно з власними творами. Помер в Парижі.

1890-ті роки - перший період творчого розквіту Дебюссі в області не тільки вокальної, але і фортепіанної ("Бергамасская сюїта", "Маленька сюїта" для фортепіано в чотири руки), камерно-інструментальної (струнний квартет) і особливо симфонічної музики. У цей час створюються два найбільш значних симфонічних твору - прелюд "Післеполудневий відпочинок фавна" і "Ноктюрн".
Прелюд "Післеполудневий відпочинок фавна" був написаний на основі поеми Стефана Малларме в 1892 році. Твір Малларме привернуло композитора в першу чергу яскравою мальовничістю міфологічного істоти, який марить в спекотний день про прекрасних німф.
В прелюдії, як і в поемі Малларме, немає розвинутого сюжету, динамічного розвитку дії. В основі твору лежить, по суті, один мелодичний образ "томління", побудований на "повзучих" хроматичних інтонаціях. Дебюссі використовує для його оркестрового втілення майже весь час один і той же специфічний інструментальний тембр - флейту в низькому регістрі.
Всі симфонічне розвиток Прелюда зводиться до варьированию фактури викладу теми та її оркестровки. Статичність розвитку виправдовується характером самого образу.
Риси зрілого стилю Дебюссі проявилися в цьому творі насамперед у оркестровці. Гранична диференціація груп оркестру і партій окремих інструментів усередині груп дає можливість комбінувати оркестрові фарби і створити найтонші нюанси. Багато досягнень оркестрового письма в цьому творі потім стали типовими для більшості симфонічних творів Дебюссі.
Тільки після виконання "Фавна" в 1894 році про Дебюссі-композитора заговорили в широких музичних колах Парижа. Але замкнутість і певна обмеженість мистецького середовища, до якої належав Дебюссі, а також самобутній стиль його творів перешкоджали появі музики композитора на концертній естраді.
Навіть таке видатне симфонічний твір Дебюссі, як цикл "Ноктюрн", створений в 1897-1899 роках, було прийнято стримано. У "Ноктюрнах" проявилося прагнення Дебюссі до життєво-реальним художнім образам. Вперше в симфонічній творчості Дебюссі отримали яскраве музичне втілення жива жанрова картина (друга частина "Ноктюрнів" - "Свята") і багаті фарбами образи природи (перша частина - "Хмари").
Протягом 1890-х років Дебюссі працював над своєю єдиною закінченою оперою "Пеллеас і Мелизанда". Композитор довго шукав близький йому сюжет і нарешті зупинився на драмі бельгійського письменника-символіста Моріса Метерлінка "Пеллеас і Мелизанда". Сюжет цього твору привернув Дебюссі, за його словами, тим, що в ньому "дійові особи не міркують, а зазнають життя і долю". Велика кількість підтексту давало можливість композитору здійснити свій девіз: "Музика починається там, де слово безсило".
Дебюссі зберіг в опері одну з основних особливостей багатьох драм Метерлінка - фатальну приреченість героїв перед неминучою фатальний розв'язкою, невіра людини в своє щастя. Дебюссі певною мірою вдалося пом'якшити безнадійно-песимістичний тон драми тонким і стриманим ліризмом, щирістю і правдивістю в музичному втіленні цієї трагедії любові і ревнощів.
Новизна стилю опери обумовлюється багато в чому тим, що вона написана на прозовий текст. Вокальні партії опери Дебюссі містять в собі тонкі нюанси розмовної французької мови. Мелодійне розвиток опери представляє собою виразну напевно-декламационную лінію. Скільки-небудь значний емоційний підйом в мелодійної лінії відсутня навіть у кульмінаційних в драматичному відношенні епізодах опери. В опері є цілий ряд сцен, у яких Дебюссі вдалося передати складну й багату гаму людських переживань: сцена з кільцем біля фонтану у другому акті, сцена з волоссям Мелізанда в третьому, сцена біля фонтану в четвертому і сцена смерті Мелізанда в п'ятому акті.
Прем'єра опери відбулася 30 квітня 1902 року в театрі "Комічної опери". Незважаючи на чудове виконання, опера у широкої аудиторії справжнього успіху не мала. Критика в цілому була налаштована недоброзичливо і дозволила собі різкі і грубі випади після перших вистав. Лише деякі великі музиканти оцінили достоїнства цього твору.
На час постановки "Пеллеаса" в житті Дебюссі відбуваються значні події. 19 жовтня 1899 він одружується на Лілі текс. Їх союз проіснує лише п'ять років. А в 1901 році починається його діяльність професійного музичного критика. Це сприяло формуванню естетичних поглядів Дебюссі, його художніх критеріїв. Гранично ясно виражені в статтях і книзі Дебюссі його естетичні принципи та погляди. Джерело музики він бачить в природі: "Музика найближче природі ..." "Тільки музиканти мають привілей охоплення поезії ночі і дня, землі і неба - відтворення атмосфери і ритму величного трепету природи".
Сильний вплив на стиль Дебюссі справила творчість найбільших російських композиторів - Бородіна, Балакірєва і особливо Мусоргського і Римського-Корсакова. Найбільше враження справили на Дебюссі блиск і мальовничість оркестрового письма Римського-Корсакова.
Але Дебюссі сприйняв лише окремі сторони стилю і методу найбільших російських художників. Йому виявилися чужі демократичні та соціально-викривальні тенденції у творчості Мусоргського. Дебюссі був далекий від глибоко людяних і філософсько-значних сюжетів опер Римського-Корсакова, від постійного і нерозривному зв'язку творчості цих композиторів з народними витоками.
У 1905 році Дебюссі одружився вдруге. Вона була ровесницею Клода Ашиля, одружена з Сигізмундом бардаком, паризьким банкіром. "Мадам Бардак володіла звабливість, властивої деяким світським жінкам на початку століття", - писав про неї один з її друзів.
Дебюссі займався композицією з її сином і незабаром вже акомпанував мадам Бардак, виконувала його романси. "Це томний екстаз" ... і одночасно це удар блискавки з усіма його наслідками. Незабаром у них народжується чарівна дівчинка Клод - Еммі.
Початок століття - вищий етап у творчій діяльності композитора. Твори, створені Дебюссі в цей період, говорять про нові тенденції у творчості і в першу чергу про відхід Дебюссі від естетики символізму. Все більше композитора привертають жанрово-побутові сцени, музичні портрети і картини природи. Разом з новими темами й сюжетами в його творчості з'являються і негативні риси нового стилю. Свідченням цьому є такі фортепіанні твори, як "Вечір в Гренаді" (1902), "Сади під дощем" (1902), "Острів радості" (1904). У цих творах Дебюссі виявляє міцний зв'язок з національними витоками музики.
Серед симфонічних творів, створених Дебюссі в ці роки, виділяються "Море" (1903-1905) і "Образи" (1909), куди входить знаменита "Іберія".
Темброва оркестрова палітра, ладове своєрідність та інші особливості "Іберії" привели в захват багатьох композиторів. "Дебюссі, який реально не знав Іспанії, спонтанно, я б сказав, несвідомо творив іспанську музику, здатну викликати заздрість у стількох інших, знають країну досить добре ..." - Писав відомий іспанський композитор Фалья. Він вважав, що якщо Клод Дебюссі "скористався Іспанією як основою для розкриття однією з найпрекрасніших граней своєї творчості, то розплатився він за це так щедро, що тепер Іспанія у нього в боргу".
"Якщо б серед усіх творінь Дебюссі, - говорив композитор Онеггер, - я повинен був вибрати одну партитуру, щоб на її прикладах міг отримати уявлення про його музиці хтось, абсолютно незнайомий з нею раніше, - я взяв би з такою метою триптих" Море " . Це, на мій погляд, твір наітіпічнейшее, в ньому індивідуальність автора закарбувалася з найбільшою повнотою. Хороша сама музика чи погана - вся суть питання в цьому. А у Дебюссі вона блискуча. Все в його "Море" натхненно: все до найменших штрихів оркестровки - будь-яка нота, будь-який тембр, - все продумано, відчути і сприяє емоційному одушевлению, яким сповнена ця звукова тканина. "Море" - справжнє диво імпресіоністського мистецтва ... "
Останнє десятиліття в житті Дебюссі відрізняється безперервної творчої та виконавської діяльністю аж до початку Першої світової війни. Концертні поїздки в якості диригента в Австро-Угорщину принесли композиторові популярність за кордоном. Особливо тепло він був прийнятий в Росії в 1913 році. Концерти в Петербурзі та Москві пройшли з великим успіхом. Особисте спілкування Дебюссі з багатьма російськими музикантами ще більше посилило його прихильність до російської музичної культури.
Особливо великі художні досягнення Дебюссі останнього десятиліття його життя у фортепіанній творчості: "Дитячий куточок" (1906-1908), "Ящик з іграшками" (1910), двадцять чотири прелюдії (1910 і 1913), "Шість античних епіграфів" в чотири руки ( 1914), дванадцять етюдів (1915).
Фортепіанна сюїта "Дитячий куточок" присвячена дочки Дебюссі. Прагнення розкрити музикою світ очима дитини у звичних йому образах - суворого вчителя, ляльки, маленького пастуха, іграшкового слона - змушує Дебюссі широко використовувати як побутові танцювальні та пісенні жанри, так і жанри професійної музики в гротескному, шаржированном вигляді.
Дванадцять етюдів Дебюссі пов'язані з його тривалими експериментами в області фортепіанного стилю, пошуками нових видів техніки та засобів виразності. Але навіть у цих творах він прагне до вирішення не тільки суто віртуозних, але і звукових завдань.
Гідним завершенням усього творчого шляху Дебюссі слід вважати два зошити його прелюдій для фортепіано. Тут як би сконцентрувалися найхарактерніші і типові сторони художнього світогляду, творчого методу і стилю композитора. Цикл завершив, по суті, розвиток цього жанру в західноєвропейській музиці, найбільш значними явищами якого були до цих пір прелюдії Баха і Шопена.
У Дебюссі цей жанр підводить підсумок його творчого шляху і є свого роду енциклопедією всього самого характерного і типового у галузі музичного змісту, кола поетичних образів і стилю композитора.