Шарль Франсуа Гуно народився 17 червня 1818 у Парижі. Його батько був художником, мати - обдарованою піаністкою, що заохочувала в дитинстві його інтерес до музики. Закінчивши ліцей Сен-Луі, Гуно вступив до Паризької консерваторії, де займався контрапунктом у Галеві, а композицією у Ф.Паера й Ж.Ф.Лесюера. В 1839 був визнаний гідним Римської премії. У Римі вивчав велику духовну музику італійського Відродження, написав дві меси, реквієм і кантату. Познайомився з творами німецьких романтиків, але на Ш. Гуно більш вплинули твори італійців. Повернувшись у Париж, Гуно вирішив стати священиком. Він служив органістом і регентом у церкві Іноземних місій у Парижі. Згодом любов до музики перемогла: відмовившись від прийняття духовного сану, він повністю присвятив себе творчості й став професійним композитором. В 1851 в Лондоне була виконана його меса соль мажор, успіх якої відкрив перед ним нові можливості. Парижський театр «Опера» прийняв до постановки першу оперу Гуно Сафо (Sapho, 1851), однак вона не мала успіху. Однак композитор зацікавився оперним жанром.Наступна опера Гуно – «Закривавлена черниця» (La Nonne sanglante, 1854), лібрето якої відкинули п'ять композиторів, включаючи Г.Спонтіні й Г.Берліоза. І цього разу прем'єру чекала невдача. «Лікар мимоволі» (Le medcin malgr lui, 1858) привернув до себе більшу увагу, до опери виявила інтерес і лондонська публіка, але тільки завдяки Фаустові (1860), композитор зміг усталити своє положення в театрі. Прем'єра відбулася на сцені «Театр лірик» (1859), потім Гуно виключив її з репертуару й переписав. Нова редакція Фауста, що завоювала симпатії публіки, була поставлена в 1869 в Імператорській академії музики (тодішня назва паризької «Опера»).Відносний успіх мала опера Філемон і Бавкіда (Philmon et Baucis, 1860), після якої, аж до постановки Ромео й Джульєти (Romo et Juliette, 1867), твори композитора зустрічали в оперних театрах досить стримано. В 1864 певне визнання одержала опера Мірейль (Mireille). Поряд з операми Гуно постійно писав і духовні твори, але жоден з них не залишив помітного сліду у французькій музиці.Коли в 1870 почалася франко-пруськая війна, композитор переїхав в Англію, де незабаром набув популярності. Для Міжнародної виставки 1871 року він написав кантату Галлія (Gallia). Щоб виконати її, був створений спеціальний хор, що існує й у наші дні як Королівське хорове товариство. Під впливом релігійно-містичних настроїв, що підсилилися, Гуно всі частіше звертається до церковної музики; два найважливіших твори цього часу - Спокута (La Redmption, 1882) і Смерть і життя (Mors et Vita, 1883) - трилогії для співаків-солістів, хору й оркестру. Пізніше був створений реквієм (1893); авторові не довелось почути свій утвір, хоча він наполегливо просив Концертне товариство виконати хоча б фрагмент.Незважаючи на численні невдачі в оперній творчості, Гуно зіграв найважливішу роль у становленні справді французької опери (у той час вона тільки зароджувалася, якщо не вважати комічної опери й маловідомих творів Берліоза). Фауст відразу узяв гору в змаганні з великою оперою, впроваджуваної Дж.Мейербером, і сприяв розвитку ліричної опери.До достоїнств Гуно можна віднести його вміння створювати яскраві епізоди. Сцени в саду й у в'язниці з Фауста чудові, а вальси передають жвавість французького характеру. Коли поетичний текст надихав композитора, він міг відкинути властиву йому стриманість, - так було з куплетами Мефистофеля (Фауст) або з піснями Вулкана (Філемон і Бавкіда).Ave Maria - імовірно, найкращий духовний твір Гуно - натхненно прелюдією до мажор И.С.Баха. Вивчення музики Палестріни й інших композиторів, а також робота з великим хором, відомим за назвою «Орфеон» (1852-1860), дозволили Гуно опанувати хоровий стиль письма. Він чудово писав для хору, хоча його творча уява поступала його технічній майстерності.Композитор працював і в камерних жанрах: він був автором декількох чарівних пісень, а дві його маленькі симфонії довели, що якби не захоплення оперою й релігією, він став би одним із кращих французьких симфоністів.
Нащадки будуть пам'ятати Гуно як творця одного твору. «Фауст» незмінно популярний і, по суті, займає таке ж місце в паризькому репертуарі, як і «Кармен» Ж.Бізе. Помер Гуно в Сен-Клу біля Парижа 18 жовтня 1893.

Творчість Гуно сприяла розвитку музичного театру, утвердженню нового жанру - ліричної опери, в основі якого лежало прагнення правдиво показати життя простої людини з його інтимними, душевними переживаннями. Він справив великий вплив на творчість своїх молодших сучасників і композиторів наступних поколінь. Дебюссі проникливо зауважив: "Мистецтво Гуно зафіксувало мить французької чутливості".
Музика Гуно підкорює ліризмом, в оперній творчості музикант виступає як майстер музичного портрета і художник, який передає чуттєву правдивість життєвих ситуацій. У його манері викладу щирість і простота завжди є сусідами з найвищим композиторським майстерністю. Саме за ці якості цінував музику французького композитора П. Чайковський, навіть диригував в 1892 р. оперою "Фауст" у Театрі Прянишникова. За його словами, Гуно - "один з небагатьох, які в наш час пишуть не з упереджених теорій, а за радами почуття".
Гуно більше відомий як оперний композитор, йому належать 12 опер, крім цього їм створені хорові твори (ораторії, меси, кантати), 2 симфонії, інструментальні ансамблі, фортепіанні п'єси, більше 140 романсів та пісень, дуети, музика для театру.
Гуно народився в сім'ї художника. Вже в дитинстві проявилися його здібності до малювання і музики. Після смерті батька освітою сина (в т. ч. музичним) займалася мати. Теорію музики Гуно вивчав у А. Рейхи. Перше враження від оперного театру, в якому йшла опера Дж. Россіні "Отелло", визначило вибір майбутньої кар'єри. Проте мати, дізнавшись про рішення сина і реально представляючи труднощі на шляху артиста, допиталася чинити опір.
Директор ліцею, в якому навчався Гуно, обіцяв їй допомогти застерегти сина від цього необачного кроку. У перерві між заняттями він викликав Гуно і дав йому аркуш паперу з латинським текстом. Це був текст романсу з опери Е. Мегюля. Зрозуміло, Гуно цього твору ще не знав. "До наступної зміни романс був написаний ..." - Згадував музикант. - "Тільки-но я проспівав половину першої строфи, як обличчя мого судді прояснилося. Коли я скінчив, директор сказав:" Ну, тепер ходімо до фортепіано ". Я тріумфував! Тепер я буду у всеозброєнні. Я знову програв свій твір, і переможений р. Пуарсон, в сльозах, схопивши мене за голову, розцілував і сказав: "Дитя моє, будь музикантом!" "Вчителями Гуно в Паризькій консерваторії були великі музиканти Ф. Галеві, Ж. Лесюер і Ф. Паер. Тільки після третьої спроби в 1839 р. Гуно став володарем Великої Римської премії за кантату "Фернан".
Ранній період творчості відзначений переважанням духовних творів. У 1843-48 рр.. Гуно був органістом і регентом церкви Іноземних місій в Парижі. Він навіть мав намір прийняти духовний сан, але в кінці 40-х рр.. після довгих коливань повертається до мистецтва. З цього часу провідним у творчості Гуно стає оперний жанр.
Перша опера "Сафо" (лібр. Е. Ожье) була поставлена в Парижі в Grand Opera 16 серпня 1851 Головна партія була написана спеціально для Поліни Віардо. Проте опера не утрималася в театральному репертуарі і після сьомого подання була знята. Г. Берліоз дав у пресі знищує відгук на цей твір.
У наступні роки Гуно пише опери "Кривава черниця" (1854), "Лікар мимоволі" (1858), "Фауст" (1859). У "Фаусті" І. В. Гете увагу Гуно залучив сюжет з першої частини драми.
У першій редакції опера, що призначалася для постановки в паризькому Theatre Lyrique, мала розмовні речитативи і діалоги. Лише до 1869 р. для постановки в Grand Opera вони були покладені на музику, був також вставлений балет "Вальпургієва ніч". Незважаючи на грандіозний успіх опери у наступні роки, критики не раз ставили в докір композитору звуження рамок літературно-поетичного першоджерела, акцент на ліричному епізоді з життя Фауста і Маргарити.
Після Фауста з'явилися "Філемон і Бавкида" (1860), сюжет якої запозичений з "Метаморфоз" Овідія, "цариця Шеви" (1862) по арабській казці Ж. де-Нерваля; "Мірейль" (1864) і не принесла успіху композитору комічна опера "Голубка" (1860). Цікаво, що Гуно скептично ставився до своїх творінь.
Другий вершиною оперного творчості Гуно стала опера "Ромео і Джульєтта" (1867) (за В. Шекспіром). Композитор працював над нею з великим захопленням. "Я ясно бачу перед собою їх обох: я чую їх, але чи досить добре я побачив? Чи так, чи вірно я почув обох закоханих?" - Писав композитор своїй дружині. "Ромео і Джульєтта" була поставлена в 1867 р. в рік Всесвітньої виставки в Парижі на сцені Theatre Lyrique. Примітно, що в Росії (в Москві) вона була виконана через 3 роки артистами італійської трупи, партію Джульєтти співала Дезіре Арто.
Написані після "Ромео і Джульєтти" опери "П'яте березня", "Полієвкт", "Данина Замори" (1881) не мали великого успіху. Останні роки життя композитора знову були відзначені клерикальними настроями. Він звертається до жанрів хорової музики - створює грандіозне полотно "Спокута" (1882) та ораторію "Смерть і життя" (1886), в композицію якої, як складова частина, увійшов Реквієм.
У спадщині Гуно є 2 роботи, які як би розширюють наше уявлення про талант композитора і свідчать про його неабиякі літературних здібностях. Одна з них присвячена опері В. А. Моцарта "Дон-Жуан", інша являє собою мемуари "Спогади артиста", в яких відкрилися нові грані характеру і особистості Гуно.